1. Inleiding

Reumatoïde artritis is een auto-immuunziekte, een aandoening waarbij het lichaam eigen cellen als vijandig beschouwt en deze gaat aanvallen. Bij RA gaat het specifiek om het slijmvlies van de gewrichten, het synovium, dat wordt bestreden met zelf aangemaakte antilichamen. De ziekte kenmerkt zich dus door gewrichtsontstekingen (polyartritis) die overal in het lichaam kunnen optreden maar zich het vaakst voordoen in de handen en voeten. De gewrichtsontstekingen komen meestal symmetrisch voor, wat wil zeggen dat bijvoorbeeld steeds beide polsen tegelijk zullen ontsteken, en leiden na enige tijd tot vervorming van de gewrichten. De aandoening is dan ook progressief, wat betekent dat RA chronisch is en steeds ernstiger en invaliderender wordt.

RA kan op elke leeftijd voorkomen, maar wel is opvallend dat onder de leeftijd van 45 jaar driemaal zoveel vrouwen dan mannen RA ontwikkelen. Na deze leeftijd is er bij nieuwe patiënten minder verschil tussen de geslachten.

2. Symptomen

• Gewrichtsontstekingen die gepaard gaan met pijn, zwelling, roodheid en warmte
• Vooral in voeten, polsen en specifieke handgewrichtjes
• De ontstekingen zijn symmetrisch aanwezig
• Nachtelijke pijn
• Ochtendstijfheid
• Vermoeidheid
• Onherstelbare aantasting en vervorming van de gewrichten
• Vaak zijn er ook ‘noduli’ aanwezig: knobbels onder de huid (vooral op de onderarmen en handen)

3.  Oorzaken

De exacte oorzaak voor deze auto-immuun ziekte is helaas nog niet bekend. Wel is al duidelijk geworden dat er een genetische component zou zijn en dat ook omgevingsfactoren (bijvoorbeeld roken en doorgemaakte infecties) een rol spelen.