1. Inleiding

Bij astma lijden de longen onder een chronische ontsteking die ervoor zorgt dat de luchtwegen overgevoelig worden. Bij prikkels waar een gezonde persoon nauwelijks of niet op reageert, gaan de luchtwegen bij iemand met astma samentrekken en slijm produceren. Hierdoor vernauwen de luchtwegen sterk, wat het ademen een stuk lastiger maakt en dus voor ademnood kan zorgen.

De ernst en frequentie van de aandoening kan sterk variëren. Astmapatiënten hebben meestal niet continu last van hun aandoening. In dat geval wisselen klachtenvrije periodes zich af met opstoten van de symptomen. Andere patiënten hebben dan weer op dagelijkse basis last van hun klachten.

Astma komt erg vaak voor bij jonge kinderen (zie ook 'astma bij kinderen'), maar kan ook pas op latere leeftijd optreden. Bij eerste symptomen op latere leeftijd (boven de 40 jaar), moet steeds een onderscheid gemaakt worden met COPD, dat een gelijkaardig klachtenbeeld heeft. 

In totaal lijdt 6 tot 9 procent van de bevolking aan astma, waarvan een meerderheid vrouwen. Bij hen wordt de aandoening ongeveer 1,5 keer vaker vastgesteld dan bij mannen.

2. Symptomen

• Kortademigheid
• Piepende uitademing (wheezing)
• Hoesten 
• Klachten zijn erger ‘s nachts en ‘s ochtends 
• Vermoeidheid

3. Oorzaken

• Genetische factoren
• Omgevingsfactoren (luchtvervuiling, chemische stoffen)
• Roken door moeder tijdens zwangerschap
• Samenhang met antibioticagebruik op jonge leeftijd en verbeterde hygiëne in huis
• Prikkels die een aanval kunnen uitlokken: rook, plotse koude lucht, uitlaatgassen, fysieke inspanning, emoties, verkoudheid, allergieën